프로바이오틱스 — 유산균과 무엇이 다른 말이고, 무엇을 뜻하나

프로바이오틱스와 유산균은 제품 상자에 나란히 적혀 있어 같은 말처럼 보입니다. 프로바이오틱스는 몸에 이로운 살아 있는 균을 통틀어 부르는 이름이고, 유산균은 그 안에서 가장 많이 쓰이는 균입니다. 넓은 이름과 좁은 이름의 차이여서, 「프로바이오틱스 유산균」이라고 붙여 써도 틀린 말이 아닙니다.

두 말을 가려 두면 제품을 볼 때 편해집니다. 상자 앞면의 큰 글씨보다 뒷면에 적힌 균 이름이 무엇을 말하는지 읽을 수 있게 됩니다.

프로바이오틱스는 정확히 무엇을 뜻하나

국제 전문가 모임이 2013년에 다시 확인한 정의는 한 문장입니다. 「충분한 양을 먹었을 때 건강에 이로움을 주는 살아 있는 미생물」입니다. 이 한 문장에 조건이 세 가지 들어 있습니다.

세 가지를 모두 갖춰야 프로바이오틱스라고 부릅니다. 전문가들이 이 말을 더 정확히 쓰자고 한 까닭도 시장에 나온 갖가지 제품을 소비자가 가려 볼 수 있게 하려는 데 있었습니다.

「생유산균」이라는 말도 여기서 풀립니다. 살아 있는 유산균이라는 뜻인데, 프로바이오틱스는 정의부터 살아 있는 균입니다. 새로운 종류가 아니라 살아 있다는 점을 한 번 더 강조한 표현입니다.

살아 있어야 한다는 조건 때문에 다루는 법도 따라붙습니다. 균은 열에 약해서 뜨거운 물로 삼키지 않고, 제품에 적힌 보관법을 지켜야 적힌 만큼의 균을 먹게 됩니다.

정의는 「충분한 양」이 얼마인지 숫자로 정해 두지 않았습니다. 국내 건강기능식품은 하루 1억에서 100억 마리 범위로 만들어집니다.

유산균과 프로바이오틱스는 어떻게 다른가

유산균은 당을 먹고 젖산을 만드는 균을 묶어 부르는 말입니다. 김치와 요거트를 시큼하게 만드는 균이 유산균입니다. 프로바이오틱스는 묶는 기준이 다릅니다. 무엇을 만드느냐가 아니라 몸에 이로우냐를 봅니다.

그래서 두 이름은 크게 겹치지만 똑같지는 않습니다. 유산균이 아닌 프로바이오틱스도 있습니다. 낙산을 만드는 낙산균이 그렇고, 균이 아니라 효모인 것도 있습니다. 비피더스균은 엄밀히 따지면 유산균과 갈래가 다르지만 흔히 유산균으로 함께 부릅니다.

두 이름이 헷갈리는 데에는 까닭이 있습니다. 프로바이오틱스로 가장 많이 쓰이는 균이 유산균이어서, 일상에서는 유산균이 프로바이오틱스 전체를 대신하는 말처럼 쓰여 왔습니다. 「유산균을 먹는다」고 할 때 실제로는 비피더스균까지 함께 먹기도 합니다.

국내에서는 장 건강 기능성이 「프로바이오틱스」라는 이름으로 인정돼 있습니다. 유산균 제품이라고 부르든 프로바이오틱스 제품이라고 부르든 가리키는 것은 대개 같습니다.

프로바이오틱스는 무엇에 확인됐나

국내에서 인정된 기능성은 유산균 증식과 유해균 억제, 원활한 배변 활동, 장 건강에 도움을 줄 수 있다는 것입니다. 연구도 장 쪽에서 가장 고른 결과를 냈습니다.

여러 실험을 모은 분석에서 항생제를 먹을 때 프로바이오틱스를 함께 먹은 쪽은 설사가 열에 넷쯤 줄었습니다. 성인 변비에서는 배변 횟수가 한 주에 한 번 남짓 늘었습니다. 다만 변비 연구는 균에 따라 결과가 갈렸습니다. 비피더스균 한 종류는 배변을 뚜렷이 늘렸고, 다른 한 종류는 차이를 만들지 못했습니다.

정의의 세 번째 조건이 균마다 따로 따져진다는 뜻입니다. 프로바이오틱스라는 이름은 같아도 이로움은 균마다 확인해야 합니다.

장 밖의 효능도 연구가 이어지고 있지만 장만큼 결과가 모이지는 않았습니다. 프로바이오틱스에 먼저 기대할 것은 고른 배변과 장의 편안함입니다.

정리 — 이름보다 볼 것

프로바이오틱스는 넓은 이름이고 유산균은 그 가운데 가장 큰 무리입니다. 제품을 볼 때 살필 것도 정의의 세 조건에서 그대로 나옵니다. 균이 살아 있도록 보관했는지, 양이 적혀 있는지, 그 균이 내 불편에 맞는지입니다.

어느 이름이 붙었느냐보다 어떤 균이 얼마나 들었는지를 뒷면에서 확인하는 것이 먼저입니다. 그다음은 한두 달 먹으며 배변과 속 편한 정도가 달라지는지 살펴보면 됩니다. 살아 있는 균이라는 정의 그대로, 매일 거르지 않고 먹을 때 제 몫을 합니다.