포스트바이오틱스 — 죽은 균이 유산균 옆자리에 선 까닭과 지금까지 확인된 것

유산균 제품 상자에서 포스트바이오틱스라는 말이 자주 보입니다. 프로바이오틱스보다 한 걸음 더 나아간 것처럼 소개되기도 합니다. 포스트바이오틱스는 살아 있는 균이 아니라, 죽은 균과 그 성분으로 건강에 이로움을 주는 것을 가리킵니다. 새로운 균이라기보다 균을 쓰는 또 하나의 방식입니다.

이 말은 한동안 쓰는 사람마다 뜻이 달랐습니다. 균이 발효하면서 만들어 낸 물질을 가리키기도 했고, 죽은 균 자체를 가리키기도 했습니다. 그래서 여러 나라 전문가들이 모여 뜻을 하나로 정리했고, 그 합의문이 2021년에 나왔습니다.

포스트바이오틱스 뜻은 정확히 무엇인가

합의문이 정한 뜻은 「살아 있지 않은 미생물이나 그 성분으로 만든 것으로, 먹는 사람의 건강에 이로움을 주는 것」입니다. 조건이 하나 붙습니다. 죽은 균의 몸체나 그 조각이 들어 있어야 합니다. 균이 만들어 낸 물질은 함께 들어 있어도 되고 없어도 됩니다.

이름이 비슷해서 차례로 매긴 등급처럼 보이지만 그렇지 않습니다. 무엇을 먹느냐가 다를 뿐입니다. 유산균을 열처리해 죽인 사균체가 포스트바이오틱스의 대표적인 예입니다.

죽은 균이 어떻게 일을 하느냐는 물음이 남습니다. 유산균이 하는 일 가운데에는 균이 살아 있지 않아도, 균의 몸체와 성분만으로 일어나는 일이 있다고 봅니다. 뜻에 붙은 조건도 눈여겨볼 만합니다. 죽은 균이기만 하면 되는 것이 아니라 건강에 이로움을 준다는 것이 확인돼야 포스트바이오틱스입니다.

포스트바이오틱스 효능은 사람에게서 어디까지 확인됐나

여러 실험을 모아 분석한 논문 두 편이 지금의 자리를 보여 줍니다.

어린이 쪽은 설사가 하루 가까이 일찍 멎었으니 작지 않은 차이입니다. 과민성대장증후군에서는 먹는 캡슐로 한 실험들에서 삶의 질도 함께 나아졌고, 부작용은 성분 없는 약을 먹은 쪽과 비슷했습니다.

함께 볼 점도 있습니다. 실험 수가 적어서 두 논문 모두 근거가 아직 넉넉하지 않다고 적었습니다. 그리고 이 결과는 포스트바이오틱스 전체가 아니라 그 실험에 쓴 균의 것입니다. 살아 있는 유산균이 균마다 하는 일이 다르듯, 죽은 균도 어떤 균이었느냐에 따라 결과가 달라집니다.

살아 있는 균과 견주면 어느 쪽이 나은가

죽이거나 깨뜨린 균을 쓴 실험 40편을 모아 본 논문이 있습니다. 같은 균의 살아 있는 것과 맞붙인 실험들을 보면, 대부분에서 어느 쪽이 낫다고 가려지지 않았습니다. 죽은 균이 앞선 실험도 몇 편 있었지만, 같은 균과 같은 질환으로 견준 실험이 적어 결론은 내리지 못했습니다.

효과에서 우열이 없다면 남는 것은 다루기 쉬운 정도입니다.

이미 죽은 균이니 보관 중에 균 수가 줄 일도, 위산에 죽을 일도 없습니다. 먹는 시간과 보관 온도를 따질 필요가 줄어드는 셈입니다. 몸이 많이 약해져 살아 있는 균을 쓰기 조심스러운 분들에게 대안이 될 수 있다는 점도 죽은 균이 연구되는 까닭입니다.

포스트바이오틱스는 누가 살펴볼 만한가

지금의 연구로 보면 포스트바이오틱스는 살아 있는 유산균을 밀어내는 것이 아니라 그 옆에 놓인 또 하나의 선택입니다. 여행이 잦거나 냉장 보관이 번거로운 분, 설사 쪽으로 장이 불편한 분이 먼저 살펴볼 만합니다. 살아 있는 균과 함께 먹어도 되니 둘 가운데 하나를 꼭 골라야 하는 것도 아닙니다.

고를 때는 이름보다 내용을 보시면 됩니다. 어떤 균을 어떻게 처리했는지가 적혀 있는지, 하루 양이 분명한지를 확인합니다. 한두 달 먹으면서 배변과 속 편한 정도가 달라지는지 살펴보는 것은 살아 있는 유산균과 같습니다.