공황장애 초기증상 — 처음에는 어떻게 시작되나

공황장애는 대개 어느 날의 첫 발작으로 시작됩니다. 출근길 지하철 안에서, 운전을 하다가, 자려고 누웠다가 갑자기 심장이 뛰고 숨이 막힙니다. 처음 겪는 일이라 심장마비를 떠올리고 응급실로 가는 분이 많습니다. 검사는 정상으로 나옵니다.

공황장애 초기증상은 두 가지로 이뤄집니다. 예고 없이 온 첫 발작, 그리고 그 뒤에 생기는 「또 오면 어쩌나」 하는 걱정입니다. 발작만 있고 걱정이 따라오지 않으면 한 번의 사건으로 지나가기도 합니다. 초기에 눈여겨볼 것은 발작이 얼마나 셌는지보다 그 뒤에 생활이 달라졌는지입니다.

첫 공황발작은 어디서 어떻게 오나

공황장애 환자 85명에게 첫 발작이 어땠는지 물은 캐나다 연구에서 첫 발작이 가장 많이 온 곳은 대중교통이었습니다.

열에 넷은 왜 왔는지 짚이는 계기가 없었습니다. 「그날 특별한 일이 없었는데」 하고 말하는 것이 공황장애 초기의 전형적인 모습입니다. 나머지 분들은 몸이 아팠거나 누군가와 크게 부딪친 뒤에 첫 발작을 겪었습니다.

첫 발작이 지하철에서 왔다면 다음 날부터 지하철을 타기가 꺼려집니다. 초기에 가장 먼저 눈에 띄는 변화가 이것입니다.

가벼운 증상만 오는 초기도 있나

공황발작은 열세 가지 증상 가운데 네 가지 이상이 한꺼번에 오는 것을 가리킵니다. 그런데 초기에는 두근거림만, 또는 어지러움과 식은땀만 잠깐 왔다 가는 분이 있습니다. 이렇게 증상이 네 가지에 못 미치는 발작은 가벼운 발작으로 따로 구분합니다.

공황발작을 겪는 68명을 조사한 연구에서 가벼운 발작을 겪는 분과 전형적인 발작을 겪는 분은 장소를 피하는 정도가 다르지 않았습니다. 증상이 가볍다고 해서 생활에 미치는 영향까지 가벼운 것은 아니었습니다. 이유 없이 두근거리거나 어지러운 일이 되풀이되고, 그 때문에 가던 곳을 피하기 시작했다면 초기 모습으로 보고 살펴볼 만합니다.

한 번 겪으면 공황장애로 이어지나

모두 그렇게 되지는 않습니다. 스물다섯 나라 성인 14만여 명을 면담한 조사에서 공황발작을 겪은 분 가운데 셋에 둘은 발작을 다시 겪었고, 공황장애 진단 기준에 해당한 분은 여덟에 한 명 정도였습니다. 발작이 한 번으로 끝난 분들은 그 뒤 다른 정신건강 문제가 생길 가능성이 높아지지 않았습니다.

발작이 되풀이되는 시기에는 이런 변화가 함께 옵니다.

발작이 없는 날에도 하루 종일 긴장이 이어지고 쉽게 지칩니다. 발작 뒤에 남는 떨림과 피로에, 언제 또 올지 모른다는 걱정이 더해지기 때문입니다. 표의 변화가 하나둘 늘어 간다면 발작의 횟수와 상관없이 진료를 받아 볼 때입니다.

언제 병원에 가야 하나

처음 겪는 가슴 통증과 숨 가쁨은 내과나 응급실에서 심장과 폐를 먼저 확인합니다. 가슴 통증으로 응급실을 찾은 호주 환자 330여 명을 조사해 보니, 공황장애가 있는 분과 없는 분은 호소하는 증상으로 가려지지 않았습니다. 그래서 첫 발작 때 받은 심전도와 피검사는 꼭 필요한 확인입니다.

검사가 정상인데 발작이 되풀이되거나 또 올까 하는 걱정으로 피하는 곳이 생겼다면 정신건강의학과에서 진료를 받습니다. 미국 성인 3만 4천여 명을 조사한 자료에서 공황장애가 있는 분 대부분은 병이 시작된 그해에 치료를 받기 시작했습니다. 사회불안장애나 특정 공포증이 치료까지 십 년 넘게 걸린 것과 견주면 훨씬 빠릅니다.

피하는 곳이 하나둘 생기기 시작했다면 미루지 않고 진료를 받아 봅니다. 공황장애는 약과 인지행동치료의 효과가 모두 확인된 병이어서, 치료를 시작하면 피하던 곳으로 다시 돌아가는 분이 많습니다.