공황발작 — 몇 분 사이 치솟았다 가라앉는 불안, 증상과 지속 시간
- 동서협진의학 제3의학과 한의학박사
- 원광대 한의과대학 졸업 · 자생한방병원 의무원장 역임
핵심 요약
- 공황발작은 극심한 공포와 몸 증상이 갑자기 시작돼 10분 안에 가장 심해지는 한 번의 사건입니다. 정점을 지나면 저절로 가라앉습니다.
- 발작은 짧지만 그 뒤의 떨림과 피로, 또 올까 하는 불안은 한동안 남습니다. 하루 종일 불안하다고 느끼는 것은 이 때문입니다.
- 갑자기 온 것처럼 느껴지는 발작도 몸에서는 이르면 40여 분 앞서 호흡과 맥박이 흔들리기 시작했습니다. 발작 중 빨라진 맥박은 정상 리듬이었습니다.
공황발작은 극심한 공포와 몸의 증상이 갑자기 시작돼 몇 분 사이에 치솟는 한 번의 사건을 뜻합니다. 심장이 세게 뛰고 숨이 막히며 이대로 쓰러질 것 같은 느낌이 밀려옵니다. 발작은 시작한 지 10분 안에 가장 심해지고, 정점을 지나면 저절로 가라앉습니다.
겪는 분의 체감은 이보다 훨씬 깁니다. 발작이 지나간 뒤에도 몸이 떨리고 기운이 빠진 느낌이 한동안 남고, 또 올지 모른다는 불안이 하루 종일 이어집니다. 그래서 발작의 길이를 물으면 「반나절」 「하루 종일」이라고 답하는 분이 많습니다. 한 번의 발작을 앞뒤로 펼쳐 보면 이렇습니다.
| 단계 | 언제 | 모습 |
|---|---|---|
| 시작 전 | 이르면 발작 40여 분 전부터 | 본인은 느끼지 못하지만 호흡과 맥박이 흔들리기 시작한다 |
| 치솟는 때 | 시작부터 10분 안 | 두근거림, 숨 가쁨, 어지러움, 공포가 정점에 이른다 |
| 가라앉는 때 | 그 뒤 수십 분 | 증상이 하나씩 잦아든다 |
| 남는 것 | 그 뒤 한동안 | 떨림, 피로, 멍한 느낌, 또 올까 하는 불안 |
공황발작은 10분 안에 정점에 이르고 그 뒤 저절로 가라앉습니다.
공황발작 증상은 어떻게 나타나나
가장 흔한 것은 두근거림이고 어지러움, 숨 가쁨, 메스꺼움, 식은땀, 가슴 통증이 뒤를 잇습니다. 손발이 저리거나 주변이 낯설게 느껴지기도 하고, 자제력을 잃거나 죽을 것 같다는 두려움이 따라옵니다. 이런 증상 열세 가지 가운데 네 가지 이상이 한꺼번에 오는 것을 공황발작으로 봅니다.
공황발작은 공황장애에서만 생기지 않습니다. 발표나 비행기처럼 두려워하던 상황에서 오는 발작도 있고, 아무 일 없이 쉬다가 오는 발작도 있습니다. 앞의 경우를 예상한 발작, 뒤의 경우를 예상하지 못한 발작이라고 부릅니다. 예상하지 못한 발작이 되풀이될 때 공황장애를 살펴봅니다.
공황발작 시간은 얼마나 되나
발작 한 번은 10분 안에 정점에 이르고 대개 수십 분 안에 가라앉습니다. 지금 아무리 심해도 이 발작은 지나간다는 것이 공황발작의 가장 확실한 성질입니다.
더 길게 느껴지는 데는 이유가 있습니다. 한 번 가라앉은 뒤 작은 발작이 다시 밀려와 물결처럼 이어지기도 하고, 발작이 끝난 뒤의 떨림과 긴장이 발작과 구분되지 않기도 합니다. 시간이 길었다고 해서 공황발작이 아닌 것은 아닙니다. 평소와 다르게 오래 이어지거나 가슴 통증이 가라앉지 않을 때는 진료로 확인합니다.
정말 아무 예고 없이 오나
갑자기 온 것처럼 느껴지지만 몸에서는 먼저 변화가 시작됩니다. 공황장애 환자 43명에게 호흡과 맥박을 재는 장치를 채우고 24시간씩 되풀이해 기록한 연구가 이를 보여 줍니다.
| 본 것 | 결과 |
|---|---|
| 기록한 시간 | 모두 1,960시간 |
| 기록 중에 온 발작 | 13번 |
| 몸의 변화가 처음 잡힌 때 | 발작 47분 전 |
| 발작 직전 몇 분 | 숨이 얕아졌다 |
| 발작이 시작될 때 | 맥박이 빨라지고 숨이 깊어졌다 |
환자들은 이 발작이 갑자기, 예상하지 못한 때에 왔다고 답했습니다. 본인이 알아차리기 한참 전부터 호흡과 맥박이 흔들리고 있었던 것입니다. 발작 앞뒤로 호흡이 크게 달라진다는 점은 호흡을 고르는 연습이 공황 치료에 쓰이는 것과도 이어집니다.
발작 중에 심장은 괜찮은가
엿새 동안 맥박을 기록한 연구에서, 그사이에 온 발작 33번 가운데 열에 여섯은 몸을 움직인 정도에 견줘 맥박이 뚜렷하게 빨랐습니다. 심전도로 확인하니 리듬은 정상이고 속도만 빨라진 상태였습니다. 달리기를 했을 때처럼 심장이 정상적으로 빨리 뛴 것이지, 리듬이 흐트러진 것이 아니었습니다.
발작을 겪을 때마다 일기를 쓰게 하고 나중에 면담에서 다시 물어본 연구에서, 환자들은 지나간 발작을 그때 적은 기록보다 더 심했던 것으로 기억했습니다. 발작의 기억은 실제보다 크게 남습니다. 공황발작으로 심장이 멎거나 숨이 멎지는 않습니다. 다만 처음 겪는 가슴 통증이라면 심전도로 한 번 확인해 두는 것이 순서입니다.
발작 뒤에 남는 떨림과 피로까지가 공황발작의 경과입니다.
자다가도 공황발작이 오나
자다가 공황 상태로 깨는 일도 흔합니다. 공황장애 환자 가운데 열에 넷에서 일곱이 이런 발작을 한 번 이상 겪습니다. 이런 발작은 꿈을 주로 꾸는 잠(렘수면)이 아닌 때에 생기며, 악몽이나 수면무호흡과는 다른 현상입니다. 밤에 발작을 겪는 분과 그렇지 않은 분은 공황장애의 심한 정도가 다르지 않았습니다.
발작이 어떻게 시작해 어떻게 끝나는지를 알면 다음 발작을 대하는 마음이 달라집니다. 정점은 10분 안에 지나가고, 심장은 정상 리듬으로 뛰고 있으며, 발작은 가라앉습니다. 이 사실을 아는 것이 인지행동치료의 첫 단계이기도 합니다.
자주 묻는 질문
공황발작 뜻은 무엇인가요?
극심한 공포와 두근거림, 숨 가쁨 같은 몸 증상이 갑자기 시작돼 몇 분 안에 정점에 이르는 한 번의 사건을 뜻합니다. 영어로는 panic attack 이라고 합니다. 병의 이름이 아니라 증상의 이름입니다.
공황발작 시간이 한 시간 넘게 이어지면 공황발작이 아닌가요?
그렇게 가를 수는 없습니다. 발작이 물결처럼 이어지거나 발작 뒤의 떨림과 긴장이 길게 남으면 한 시간 넘게 느껴집니다. 평소와 다르게 길거나 가슴 통증이 계속되면 진료로 확인합니다.
공황발작 증상이 심하면 기절하거나 숨이 멎을 수도 있나요?
쓰러질 것 같은 느낌은 흔하지만 공황발작으로 숨이 멎지는 않습니다. 실제로 의식을 잃은 적이 있다면 공황발작으로만 여기지 말고 진료로 원인을 확인합니다.
공황장애 발작은 얼마나 자주 오나요?
사람마다 다릅니다. 몇 달에 한 번인 분도 있고 한 주에 여러 번인 분도 있습니다. 횟수보다 발작에 대한 걱정으로 생활이 얼마나 달라졌는지가 치료를 정하는 기준입니다.
공황발작이 왔을 때는 어떻게 해야 하나요?
앉을 곳을 찾아 숨을 천천히 길게 내쉬고, 지나간다는 것을 스스로에게 말해 줍니다. 순서대로 정리한 내용은 공황 대처법 — 공황발작이 왔을 때 그 자리에서 하는 것 글에 있습니다.
공황발작을 한 번 겪었으면 공황장애인가요?
한 번의 발작만으로 공황장애라고 하지 않습니다. 예상하지 못한 발작이 되풀이되고 걱정과 회피가 한 달 넘게 이어질 때 진단합니다. 공황장애 — 갑자기 밀려오는 극심한 불안, 어떤 병인가 글에서 진단 기준을 다뤘습니다.
참고 문헌
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