과호흡 증상과 대처 — 숨이 안 쉬어지고 가슴이 답답할 때, 봉투 호흡은 맞나

갑자기 숨이 안 쉬어지는 느낌이 들고, 숨을 더 들이쉴수록 가슴이 답답하고 손끝이 저려 옵니다. 과호흡은 필요보다 숨을 많이 쉬어 몸속 이산화탄소가 빠져나가면서 생기는 증상 묶음이고, 대부분은 발작이 지나가면 가라앉습니다. 다만 같은 느낌이 심장과 폐 질환에서도 나타나기 때문에, 처음 겪는다면 심장과 폐부터 확인합니다.

과호흡 증상은 왜 생기나

숨이 가빠지면 이산화탄소가 너무 많이 빠져나가 혈액이 약알칼리성으로 기울고, 그 결과 손발과 입 주변이 저리고 어지러움이 옵니다. 이렇게 숨 쉬는 방식 자체가 흐트러진 상태를 「호흡 패턴 장애」라고 부르는데, 성인 10명 중 1명꼴로 겪는다고 봅니다. 증상은 숨참, 가슴 조임, 어지러움, 떨림, 저림이 대표적입니다. 숨이 모자라서가 아니라 너무 많이 쉬어서 생긴 일인데도, 몸은 숨이 부족하다고 느껴 더 들이쉬려 합니다.

스트레스와 불안이 숨을 가쁘게 만든다는 것은 누구나 겪는 일입니다. 불안장애가 있는 사람들은 가만히 쉬고 있을 때도 숨이 고르지 않아 이산화탄소가 조금씩 빠져나갔고, 과호흡을 한 뒤 제자리로 돌아오는 데도 오래 걸렸습니다.

가슴이 답답할 때 무엇부터 걸러야 하나

동네 의원에 가슴 통증으로 찾아온 사람들의 최종 진단을 살핀 두 연구에서는 대부분이 위험하지 않은 원인이었습니다.

그래도 열두 명에 한 명꼴은 생명을 위협하는 원인이었습니다. 그래서 움직일 때 심해지는 가슴 통증, 팔이나 턱으로 뻗치는 통증, 식은땀, 정신을 잃을 듯한 느낌이 함께 오면 과호흡이라 여기지 말고 119를 부릅니다. 처음 겪는 발작, 천식이나 심장병을 앓는 분의 숨막힘도 마찬가지입니다.

공황장애라면 심장은 괜찮은 걸까

캐나다의 한 심장 전문 병원 응급실에 흉통으로 온 441명을 면담해 보니 약 4명에 1명이 공황장애였습니다. 그런데 그 공황장애 환자의 절반 가까이는 관상동맥질환을 앓은 적도 있었습니다. 공황장애 환자의 대부분은 「심장이 아닌 통증」으로 퇴원했고, 공황을 알아본 심장내과 의사는 거의 없었습니다.

거꾸로 과호흡이 흉통을 만들기도 합니다. 러닝머신 위에서 하는 심장 검사(운동 부하 검사)에서 이상이 없던 흉통 환자 44명에게 3분 동안 일부러 빠르게 숨을 쉬게 하자, 다섯에 둘은 평소 느끼던 가슴 통증이 그대로 나타났습니다. 과호흡만으로도 진짜 같은 흉통이 생길 수 있다는 뜻이고, 심장 검사가 정상이어도 통증이 계속되는 이유의 일부가 여기에 있을 수 있습니다.

봉투 호흡은 해도 되나

종이봉투를 입에 대고 숨을 다시 들이마시는 방법은 오래된 대처법입니다. 하지만 과호흡인 줄 알고 봉투를 댔다가 환자가 숨진 사례 세 건이 응급의학 학술지에 실렸습니다. 실제로는 산소가 부족하거나 심장 근육에 피가 모자란 상태였습니다. 같은 연구에서 건강한 20명이 봉투로 숨을 쉬자 이산화탄소는 금방 돌아왔지만 산소 수치는 3분 내내 계속 떨어졌습니다.

효과도 생각만큼 봉투 덕이 아니었습니다. 네덜란드 실험에서 건강한 참가자들에게 막힌 관으로 숨을 쉬는 중이라고 믿게 하고 실제로는 관을 열어 두자, 증상이 사라지는 시간은 진짜로 다시 들이마신 때와 뚜렷한 차이가 없었습니다. 연구진은 봉투가 듣는 데에 「이제 괜찮아진다」는 기대가 한몫한다고 봤습니다.

손발 저림은 늘 과호흡 때문일까

과호흡 발작 때 양손과 입 주변이 저린 것은 흔한 증상이고, 숨이 가라앉으면 풀립니다. 그런데 발작이 없는 날에도 저림이 되풀이된다면 이야기가 다릅니다. 평소 반복되는 손발 저림은 과호흡 하나로 설명하지 말고 신경과 혈당, 비타민을 따로 확인합니다.

반복되는 과호흡, 어떤 치료가 도움이 되나

호흡 훈련은 널리 쓰이지만 잘 설계된 실험은 아직 모자랍니다. 심리치료는 흉통을 줄였지만 효과가 첫 몇 달에 몰렸습니다. 시간이 지나면서 나아지는 경우도 많습니다. 심장 때문이 아닌 흉통으로 응급실을 찾은 672명을 2년 동안 지켜보니 열에 여섯은 흉통에서 벗어났지만, 열에 넷은 2년이 지나도 불편이 이어졌습니다.

정리 — 봉투보다 확인이 먼저

과호흡은 무섭지만 대개 스스로 가라앉고, 숨을 크게 들이쉬려 애쓸수록 오히려 길어집니다. 처음이거나 흉통·실신이 함께 오면 심장과 폐부터 확인하고, 검사가 정상인데 발작이 반복된다면 공황과 불안을 평가받는 것이 그다음 할 일입니다.