안면신경에 무슨 일이 일어나는 걸까

안면마비 중 가장 흔한 형태는 벨마비입니다.
얼굴 근육 전체를 지배하는 안면신경이
갑자기 제 기능을 잃는 상태죠.

이 신경은 좁은 뼈 통로를 통해 지나가는데,
바이러스 감염이나 면역 반응으로 신경 주변에 염증이 생기면
그 좁은 통로 안에서 신경이 눌리게 됩니다.

문제는 신경이 눌리는 시간이 길어질수록
신경 섬유 자체가 손상되기 시작한다는 점입니다.

처음에는 단순히 신호 전달이 막히는 수준입니다.
이 단계에서는 신경 구조 자체는 살아있기 때문에,
염증만 잘 가라앉으면 비교적 빠르게 회복됩니다.

하지만 압박이 계속되면 신경 섬유 내부의 구조가 허물어집니다.
이걸 축삭 손상이라고 부릅니다.

이 단계로 넘어가면 회복에 걸리는 시간이 몇 배 이상 길어지고,
일부에서는 불완전 회복으로 마무리되기도 합니다.

72시간이라는 숫자가 왜 자꾸 나오는가

안면마비에서 흔히 언급되는 골든타임은 대략 72시간,
즉 3일 이내입니다.

이 시간 안에 항바이러스제와 스테로이드를 쓰는 것이
현재 표준 치료 원칙으로 자리잡혀 있습니다.

왜 그럴까요.
발병 초기에는 신경 부종이 진행 중인 상태라,
이 시점에 염증 반응을 억제하면
압박이 더 심해지는 것을 막을 수 있기 때문입니다.

스테로이드는 신경 주변 부종을 줄이는 역할을 하고,
항바이러스제는 잠복해 있던 헤르페스 바이러스 계열의 재활성화를
억제하는 방향으로 작용합니다.

실제로 72시간 이내 치료를 시작한 경우와
그 이후에 시작한 경우를 비교한 연구들을 보면,
완전 회복률에서 의미 있는 차이가 반복적으로 확인됩니다.

단순히 빨리 낫는 정도의 차이가 아닙니다.
시간이 지연될수록 후유증 — 눈이 완전히 감기지 않거나,
입이 당기거나, 얼굴 근육이 뭉치는 현상 — 이 남을 가능성이
실질적으로 높아집니다.

골든타임을 놓쳤다고 해서 회복이 불가능한 건 아닙니다.
하지만 그 이후의 과정은 훨씬 복잡해집니다.

손상된 신경이 재생되는 속도는
하루에 약 1mm 정도입니다.
안면신경 전체 길이를 고려하면,
완전히 재생되기까지 수개월이 걸릴 수도 있다는 뜻입니다.

그리고 이 재생 과정에서 또 다른 문제가 생기기도 합니다.
신경이 잘못된 방향으로 자라면서
원래 연결되어야 할 근육이 아닌
다른 근육으로 연결되는 경우가 있습니다.

이를 연합운동이라고 하는데, 눈을 깜빡일 때 입 끝이 같이 움직이거나
웃을 때 눈이 함께 감기는 현상이 대표적인 증상입니다.

이건 회복이 안 된 게 아니라,
잘못 회복된 겁니다.
초기에 신경 손상이 심할수록 이런 연합운동이 나타날 가능성이 높아집니다.

또 하나 간과되는 부분이 있습니다.
바로 눈입니다.

안면마비가 오면 눈이 완전히 감기지 않는 경우가 많은데,
이 상태가 지속되면 각막이 건조해지고
심하면 각막 손상으로 이어질 수 있습니다.

눈 보호는 신경 회복과 별개로 초기부터 관리해야 하는 부분입니다.
이 사실을 뒤늦게 알고 눈 문제까지 생긴 경우도 드물지 않습니다.

안면마비는 시작부터 빠르게 진행됩니다.
아침에 일어났을 때 갑자기 느껴지는 경우도 많고,
전날 저녁부터 귀 뒤가 아프거나 이상한 느낌이 먼저 오기도 합니다.

이 전조 증상을 알아채는 것만으로도
골든타임 안에 대응할 수 있는 여지가 생깁니다.

얼굴 비대칭, 눈 깜빡임 불편, 입 끝이 처지는 느낌,
음식을 씹을 때 뭔가 다른 느낌이 든다면
하루 이틀 두고 보지 않는 것이 좋습니다.

신경은 한 번 심하게 손상되면
스스로 원래 상태로 돌아오는 데 한계가 있습니다.

초기 며칠의 선택이
그 이후 몇 달, 혹은 그 이상의 회복 경과를 결정짓는 이유가
바로 여기에 있습니다.