공황장애 원인 — 왜 생기나, 몸의 경보 장치와 유전·스트레스

엘리베이터 안에서, 혹은 잠자리에 누웠다가 갑자기 심장이 뛰고 숨이 막힙니다. 검사를 받으면 심장도 폐도 멀쩡하다는 말을 듣습니다. 공황장애의 원인은 장기의 고장이 아니라, 위험할 때 울려야 할 몸의 경보 장치가 위험이 없을 때 울리는 것입니다.

경보가 왜 예민해졌는지는 세 겹으로 나눠 보면 풀립니다. 타고난 바탕, 살면서 겪은 스트레스, 그리고 몸의 감각을 받아들이는 방식입니다.

몸의 경보 장치는 왜 잘못 울리나

뇌 깊은 곳의 편도체는 위험을 알아차리는 일을 맡습니다. 위험 신호가 잡히면 편도체가 심장과 호흡을 조절하는 부위로 신호를 보내 심장을 빨리 뛰게 하고 숨을 가쁘게 만듭니다. 위험 앞에서 달아나거나 맞서도록 몸을 준비시키는 반응입니다.

공황발작 때 몸에서 벌어지는 일은 이 공포 반응과 매우 닮았습니다. 동물이 위험을 학습했을 때 보이는 반응과 견주어 나온 설명으로, 편도체를 중심으로 한 공포 회로가 예민해져 작은 자극에도 경보를 울린다는 것이 대표적인 가설입니다. 경보가 울리는 것 자체는 몸을 지키는 정상 반응입니다. 발작이 아무리 격렬해도 심장이나 폐가 상하지는 않습니다.

공황장애는 유전인가

쌍둥이 연구들을 모아 분석한 결과 공황장애가 생기는 데 유전이 차지하는 몫은 열에 넷 남짓이었습니다. 부모·형제·자녀 가운데 같은 병을 앓는 분이 있으면 가능성이 높아지는 것은 맞습니다. 공황장애만이 아니라 범불안장애와 공포증, 강박장애도 저마다 한 가족 안에서 여럿이 앓는 경향이 확인됐습니다.

나머지 몫은 대부분 같은 집에서 자란 형제끼리도 서로 다르게 겪은 환경이 차지했습니다. 물려받았다고 반드시 앓는 것은 아니고, 가족력이 없어도 생깁니다.

스트레스는 공황장애 이유가 되나

공황장애 환자가 발병 전에 겪은 일을 살핀 연구들을 모아 보면 위협적인 사건, 대인 관계의 갈등, 건강 문제가 거듭 확인됩니다. 어린 시절에 겪은 학대나 이별도 함께 꼽힙니다. 특정한 사건 하나도, 여러 일이 쌓인 것도 모두 영향을 줬습니다. 같은 사건이라도 그 일을 어떻게 받아들이느냐에 따라 영향이 달라진다고 봅니다.

스트레스가 쌓인 뒤에 시작된 공황을 따로 「스트레스성 공황장애」라고 부르기도 합니다. 스트레스성 공황장애 — 스트레스가 쌓인 뒤에 오는 공황, 증상과 극복 글에서 그 관계를 자세히 다뤘습니다.

같은 일을 겪어도 왜 어떤 사람에게만 오나

심장이 조금 빨리 뛸 때 「계단을 올라왔으니까」 하고 넘기는 분이 있고, 「심장에 문제가 생겼나」 하고 긴장하는 분이 있습니다. 몸의 감각을 위험 신호로 받아들이는 이 성향을 불안 민감성이라고 부릅니다.

군 기초훈련을 받는 젊은 성인 1,400여 명을 한 달 남짓 지켜본 연구가 이 차이를 보여 줍니다. 불안 민감성 점수가 상위 10%인 분들은 다섯에 한 명이 훈련 중에 공황발작을 겪었고, 나머지 분들은 100명에 6명이었습니다. 같은 스트레스 아래에서도 몸의 감각을 두려워하는 분에게 공황이 세 배 넘게 잦았습니다.

두근거림을 위험으로 읽으면 긴장이 올라가고, 긴장이 올라가면 심장은 더 빨리 뜁니다. 발작을 한 번 겪은 뒤에는 몸을 더 자주 살피게 되어 이 고리가 단단해집니다.

공황발작 원인을 몸에서 먼저 확인할 때

갑상선 기능 이상이나 부정맥, 저혈당이 있을 때, 그리고 카페인을 많이 마신 날에도 공황과 닮은 증상이 나타납니다. 처음 발작을 겪었다면 심전도와 피검사로 이런 원인을 먼저 가려냅니다.

원인을 알면 치료가 무엇을 겨냥하는지도 보입니다. 약은 예민해진 공포 회로를 가라앉히고, 인지행동치료는 몸의 감각을 위험으로 읽는 습관을 바꾼다고 설명합니다. 타고난 바탕은 그대로여도 경보가 울리는 문턱은 치료로 다시 높일 수 있습니다.