식은땀이 나는 이유 — 갑자기, 잘 때, 어지러울 때 먼저 걸러야 할 것

갑자기 온몸이 축축해지고 등줄기가 서늘해지면 몸에 큰일이 난 건 아닌지 걱정부터 앞섭니다. 식은땀은 몸이 위급하다고 느낄 때 교감신경이 땀샘을 켜서 나는 땀이고, 그 자체로는 병 이름이 아니라 신호입니다. 그래서 원인은 땀이 아니라 함께 온 증상에서 찾습니다.

더울 때 나는 땀은 체온을 내리려는 땀이라 피부가 붉고 따뜻합니다. 식은땀은 긴장 신호를 받은 몸이 피부로 가는 피를 줄인 채 땀을 내기 때문에 피부가 창백하고 차갑게 느껴집니다.

식은땀이 나는 이유 — 무엇과 함께 나나

이 가운데 사람들이 가장 많이 묻는 조합은 식은땀과 어지러움입니다. 오래 서 있거나 아프거나 놀랐을 때 식은땀과 메스꺼움, 어지러움이 한꺼번에 오면 곧 쓰러질 수 있다는 신호(미주신경성실신의 전조)일 때가 많습니다. 이때는 버티지 말고 그 자리에 앉거나 누워야 넘어져 다치지 않습니다.

저혈당이면 식은땀과 손떨림이 같이 옵니다. 혈당을 일부러 낮춰 본 실험에서는 아드레날린(교감신경이 올리는 호르몬)이 오르자 손이 떨리고 땀이 함께 났습니다. 그런데 인슐린 치료를 받는 당뇨 환자는 혈당이 똑같이 떨어져도 그것을 알아챈 사람이 훨씬 적었습니다. 인슐린이나 혈당약을 쓰는 분이라면 식은땀이 날 때 혈당부터 재 보는 것이 가장 빠릅니다.

잘 때 나는 식은땀 — 대개 흔한 일

자다가 땀으로 옷이 젖는 일은 생각보다 흔합니다. 동네 의원을 찾은 성인에게 물었더니 열에 넷이 최근 한 달 사이에 자다가 땀을 흘린 적이 있었고, 대부분은 그 이야기를 의사에게 하지 않았습니다.

여러 연구를 정리한 논문은 잘 때 나는 땀을 어느 한 병의 신호로 보지 않았습니다. 결핵과 림프종이 대표 질환으로 꼽히지만 요즘 진료에서 실제 원인으로 밝혀지는 경우는 드뭅니다. 그보다 자주 따지는 것은 역류성 식도염, 수면무호흡, 갑상선 기능 항진, 저혈당, 먹는 약과 술입니다.

다만 열이 나거나, 일부러 빼지 않았는데 체중이 줄고 있다면 이야기가 다릅니다. 나이 든 분들에게서 잘 때 나는 땀과 가장 관련이 깊었던 것도 열이었습니다. 이때는 피검사와 흉부 사진으로 감염이나 다른 병부터 확인합니다.

바로 병원에 가야 하는 식은땀

드물지만 식은땀이 심장 문제를 알리는 신호일 때도 있습니다. 급성 심장병으로 입원한 1,941명을 본 연구에서 남성은 식은땀이, 여성은 메스꺼움이 더 흔했습니다. 심근경색 환자들의 증상 조합을 묶어 보니, 흔히 알려진 다섯 가지(가슴 불편·식은땀·숨참·메스꺼움·어지럼)를 모두 겪는 무리는 하나도 없었습니다. 가슴이 불편하면서 식은땀이 난다면 나머지 증상이 나타나기를 기다릴 이유가 없습니다.

자율신경과 식은땀 — 확인된 것, 아직인 것

식은땀이 교감신경의 일이라는 것은 분명합니다. 그래서 불안이나 공황으로 교감신경이 켜질 때도 식은땀이 나고, 앞의 조사에서 자다가 땀을 흘린 여성에게 공황발작이 함께 많았던 것도 같은 흐름으로 읽힙니다. 국내 질병분류(KCD-8)도 신체형 자율신경기능장애의 증상으로 떨림·홍조·두근거림과 함께 발한을 적어 두었습니다.

하지만 「자율신경 실조 때문에 식은땀이 난다」는 말은 검사로 확인된 진단이 아닙니다. 밤 땀의 원인을 정리한 논문도 제시된 원인 대부분이 근거가 약하다고 적었습니다. 검사에서 이상이 없고 긴장할 때마다 되풀이된다면, 땀만 따로 보기보다 불안이나 공황 증상과 함께 살피는 편이 낫습니다.

치료도 원인을 따라갑니다. 열이 원인이면 열을, 저혈당이면 혈당을 다룹니다. 항우울제를 먹기 시작한 뒤 밤 땀이 늘었다면 처방한 의사와 상의합니다. 이런 경우 알파차단제라는 약이 밤 땀을 줄일 수 있다고 정리돼 있습니다.

정리 — 땀보다 함께 온 증상을 본다

식은땀은 대부분 몸이 보낸 정상적인 경보입니다. 잘 때 나는 땀도 흔하고, 밤에 땀을 흘린다는 사람들의 수명도 줄지 않았습니다. 다만 가슴 통증과 함께 오면 응급이고, 열이나 체중 감소와 함께 오면 원인을 찾아야 합니다. 언제, 무엇을 하다가, 어떤 증상과 함께 났는지 적어 두면 진료에서 가장 쓸모 있는 정보가 됩니다.