편두통은 그냥 심한 두통이 아닙니다.
한쪽 머리가 심장 박동에 맞춰 욱신거리고,
빛이나 소리에 예민해지며,
심하면 구역질이 나고 토하기까지 합니다.
이건 일반 두통과는 다른 경로로 발생합니다.
그래서 일반 진통제가 잘 안 듣는 경우도 많습니다.
편두통이 왜 이렇게 특별한 양상을 보이는지,
그 안에서 무슨 일이 벌어지는지 살펴보겠습니다.
뇌에서 시작되는 전기 폭풍
편두통이 시작될 때
뇌 표면에서 이상한 일이 벌어집니다.
신경세포들이 갑자기 한꺼번에 흥분했다가
바로 억제 상태로 빠집니다.
이 현상이 파도처럼 뇌 표면을 따라 퍼져나갑니다.
이걸 피질 확산성 억제라고 부릅니다.
마치 전기 폭풍이 뇌를 휩쓸고 지나가는 것처럼요.
이 파동이 지나가면서
시각 피질을 건드리면 번쩍이는 빛이 보이고,
감각 피질을 건드리면 손끝이 저릿해집니다.
이게 바로 편두통 전에 오는 전조 증상입니다.
모든 편두통에 전조가 있는 건 아니지만,
이 피질 확산성 억제는
통증을 유발하는 시작점 역할을 합니다.
삼차신경이 통증 신호를 보내는 과정
피질 확산성 억제가 일어나면
뇌를 감싸고 있는 막에 있는
삼차신경 말단이 자극받습니다.
삼차신경은 얼굴과 머리의 감각을 담당하는
큰 신경입니다.
자극받은 신경 말단에서
염증 물질이 분비됩니다.
특히 CGRP라는 물질이 중요합니다.
이 물질이 혈관을 확장시키고
주변 조직에 염증 반응을 일으킵니다.
혈관이 확장되면 심장이 뛸 때마다
혈관 벽이 출렁이고,
이게 욱신거리는 박동성 통증으로 느껴집니다.
한쪽 머리만 아픈 이유도 여기 있습니다.
삼차신경은 좌우로 나뉘어 있고,
한쪽이 활성화되면 그쪽만 통증이 생깁니다.
왜 구역질이 나고 빛이 싫어지나
편두통 때 머리만 아픈 게 아니라
온몸이 힘든 이유가 있습니다.
삼차신경핵은 뇌간에 있는데,
이 근처에 구토를 조절하는 중추가 있습니다.
삼차신경이 활성화되면
그 신호가 옆에 있는 구토 중추까지 영향을 줍니다.
그래서 머리가 아플 때 메스껍고
심하면 토하게 됩니다.
빛과 소리에 예민해지는 것도
같은 맥락입니다.
뇌가 과흥분 상태에 있으면
평소에는 괜찮던 자극도 과하게 느껴집니다.
밝은 빛, 시끄러운 소리, 심지어 냄새까지
견디기 힘들어지는 겁니다.
반복될수록 역치가 낮아진다
편두통이 무서운 건
한 번으로 끝나지 않기 때문입니다.
발작이 반복되면
신경계가 점점 민감해집니다.
처음에는 심한 스트레스나 수면 부족 같은
확실한 트리거가 있어야 발작이 왔다면,
시간이 지나면서 사소한 자극에도
발작이 시작됩니다.
신경이 민감화되면
진통제도 점점 안 듣습니다.
진통제를 자주 먹으면
오히려 두통이 더 잦아지는
약물 과용 두통으로 이어지기도 합니다.
편두통을 단순히 그때그때 통증만 잡는 식으로 접근하면,
장기적으로는 상황이 더 나빠질 수 있는 이유입니다.
경로 전체를 봐야 하는 이유
편두통을 이해하려면
통증 부위만 볼 게 아니라
그 통증이 만들어지는 경로를 봐야 합니다.
피질의 과흥분,
삼차신경혈관 경로의 활성화,
염증 물질의 분비,
그리고 이 모든 것을 촉발하는 트리거들.
이것들이 연결되어 있습니다.
수면이 불규칙하면 피질 흥분성이 높아지고,
스트레스가 쌓이면 역치가 낮아지고,
호르몬이 변동하면 세로토닌 균형이 흔들립니다.
한 가지만 교정한다고
전체 경로가 안정되지 않습니다.
편두통이 왜 자주 오는지,
무엇이 트리거인지,
신경계가 얼마나 민감해져 있는지.
이 전체 그림을 파악해야
발작 횟수를 줄이고 강도를 낮출 수 있습니다.
