불안한 상태가 지속되면 체중이 줄어드는 경우가 있습니다.
“입맛이 없어서 그렇겠지”라고 넘기기 쉬운데,
실제로는 몸 안에서 훨씬 더 복잡한 일이 벌어지고 있습니다.
교감신경이 켜진 채로 오래 있으면
몸은 에너지를 태우는 방향으로 전환됩니다.
단순히 덜 먹어서 빠지는 게 아니라,
먹어도 유지가 안 되는 상태가 됩니다.
교감신경이 켜지면 몸은 연료를 태우기 시작한다
불안 상태에서 뇌는 위험 신호를 감지합니다.
그 신호가 자율신경계를 통해 몸 전체로 퍼지는데,
이때 교감신경이 활성화됩니다.
교감신경이 활성화되면 아드레날린과 노르아드레날린이 분비되고,
이 호르몬들은 심박수를 올리고, 혈압을 높이며,
근육에 혈액을 집중시킵니다.
동시에 기초대사율이 상승합니다.
안정 상태에서 소모하던 에너지보다
훨씬 많은 칼로리가 소모되기 시작하는 겁니다.
이 상태가 하루 이틀이면 문제가 없습니다.
그런데 불안장애처럼 교감신경 항진이 만성적으로 유지되면
몸은 계속해서 연료를 태우는 상태에 머물게 됩니다.
체온이 약간 높게 유지되고,
조금만 움직여도 땀이 나며,
잠을 자도 피로가 풀리지 않는 이유가 여기 있습니다.
왜 입맛이 떨어지는가
교감신경이 항진되면 소화계로 가는 혈류가 줄어듭니다.
뇌는 지금 위험 상황이라고 판단하고 있어서,
소화기관에 에너지를 쓸 여유가 없다고 판단합니다.
위장 운동이 느려지고, 위산 분비가 불규칙해지며,
조금만 먹어도 속이 더부룩하거나 메스꺼운 느낌이 납니다.
시상하부의 식욕 조절 중추도 영향을 받습니다.
불안이 강할수록 식욕을 억제하는 방향으로
뇌의 신호 체계가 기울어집니다.
음식을 봐도 먹고 싶지 않고,
먹어도 맛을 잘 못 느끼는 상태가 됩니다.
결국 대사는 올라가고 섭취는 줄어드는 조합이 만들어지면서
체중이 빠질 수밖에 없는 구조가 됩니다.
코르티솔이 더하는 문제
불안 상태가 지속되면 코르티솔도 함께 올라갑니다.
코르티솔은 단기적으로는 에너지를 공급하기 위해
근육 단백질을 분해합니다.
살이 빠지는데 근육부터 빠지는 이유가 여기 있습니다.
체중계 숫자는 줄었는데 몸은 더 약해진 느낌,
팔다리는 가늘어졌는데 복부는 그대로인 느낌.
이게 코르티솔과 교감신경 항진이 함께 작용한 결과입니다.
코르티솔이 만성적으로 높아지면
지방의 분포 자체가 바뀝니다.
팔다리 지방은 줄고, 내장지방은 유지되거나 오히려 쌓이는
역설적인 체형 변화가 나타날 수 있습니다.
불안이 지속되면 이 구조가 고착된다
여기서 주목할 점이 있습니다.
대사 항진과 식욕 저하는 불안이 사라지면
이론적으로 회복되어야 합니다.
그런데 실제로는 불안이 줄어들었는데도
식욕이 돌아오지 않거나, 체중이 다시 늘지 않는 경우가 많습니다.
교감신경이 오랫동안 항진 상태에 있으면
자율신경계 자체의 조절 능력이 떨어집니다.
부교감신경이 충분히 작동하지 못하면서
소화기능 회복이 더뎌지고, 식욕 중추의 반응도 둔해집니다.
수면이 얕아지면서 성장호르몬 분비가 줄고,
이것이 근육 회복을 더 어렵게 만듭니다.
불안을 줄이는 것만으로 체중이 회복되지 않는 이유가 바로 이것입니다.
자율신경계가 교감 우위에서 균형 상태로 돌아오는 데는
별도의 시간과 조건이 필요합니다.
숫자가 아닌 상태를 봐야 한다
불안장애에서 체중감소는 단순한 영양 문제가 아닙니다.
체중이 줄었다면 지금 몸이 얼마나 오래,
얼마나 강하게 교감신경 항진 상태에 있었는지를 먼저 살펴볼 필요가 있습니다.
체중계 숫자를 올리려는 시도보다
몸이 이완 상태를 회복할 수 있는 조건을 만드는 것이 먼저입니다.
고열량 식사를 늘려도, 영양제를 먹어도
자율신경계가 계속 교감 우위라면 흡수 효율이 떨어집니다.
불안을 다루는 것과 자율신경 균형을 회복하는 것은
같아 보이지만 다른 문제입니다.
불안 증상이 줄어드는 것과 신경계 자체가 안정되는 것은
시간 차이가 있고, 접근 방식도 달라야 합니다.
살이 빠지기 시작한 그 시점부터
몸의 어느 부분이 오래 긴장하고 있었는지를 추적하는 것,
그것이 이 문제의 진짜 출발점입니다.
