보톡스를 맞고 나면 한동안 잠잠해집니다.
그런데 3~4개월이 지나면 어김없이 다시 씰룩거리기 시작하죠.

처음엔 그러려니 했는데,
반복이 거듭될수록 뭔가 근본적인 문제를
건드리지 못하고 있다는 느낌이 들기 시작합니다.

그 느낌은 틀리지 않았습니다.
보톡스는 근육의 움직임을 일시적으로 억제할 뿐,
왜 그 근육이 비정상적으로 수축하는지를 해결하지 않습니다.

안면경련이 반복되는 진짜 이유는
근육이 아니라 신경 회로 안쪽에 있습니다.

안면경련은 어디서 시작될까

얼굴 근육을 움직이는 신호는
뇌간 안쪽 깊은 곳에 있는 안면신경핵에서 출발합니다.
이 핵이 정상적으로 작동하면,
신호는 안면신경을 타고 정확한 때에,
정확한 근육으로만 전달됩니다.

그런데 안면신경핵 바로 근처에
혈관이 비정상적으로 맞닿아 있으면 문제가 달라집니다.
박동하는 혈관이 신경을 반복적으로 자극하면서
안면신경은 아주 작은 신호에도 과하게 반응하는 상태로 변해가게 됩니다.

이것을 ‘중추 감작’이라고 부릅니다.
쉽게 말하면, 신경 자체가 점점 예민해지는 겁니다.

처음엔 눈 밑이 가끔 파르르 떨리는 정도였던 게,
시간이 지나면서 뺨까지 당기고,
나중엔 입 주변까지 경련이 번져가는 패턴,
이 패턴이 바로 중추 감작이 진행되고 있다는 신호입니다.

문제는 이 감작 상태가 보톡스 효과와 완전히 무관하게
신경 회로 안에서 조용히 지속된다는 점입니다.

보톡스가 반복될수록 간격이 짧아지는 이유

보톡스의 원리는 신경과 근육 사이 연접부에서
신호 전달 물질의 분비를 일시적으로 차단하는 겁니다.
근육이 움직이지 못하게 막는 것이지,
신경이 과도한 신호를 내보내는 것 자체를 막는 게 아닙니다.

그러니 보톡스 효과가 사라지는 순간,
이미 더 예민해진 신경 회로는
다시 근육으로 신호를 쏟아냅니다.

처음엔 4개월이 버텨지던 게,
나중엔 2~3개월로 줄어드는 이유가 여기 있습니다.
보톡스가 약해진 게 아니라,
신경 회로의 감작 정도가 깊어졌기 때문입니다.

안면신경핵 수준에서 일어나는 과흥분 상태는
시간이 지날수록 더 강하게 고착됩니다.
뇌간은 반복적인 자극을 받을수록 그 자극에 반응하는 방식을 재편하는데,
이 과정이 쌓이면 쌓일수록 신경 회로는 더 쉽게 발화하게 됩니다.

그리고 여기에 또 하나의 요소가 더해집니다.
안면경련은 수면 부족, 극도의 피로, 강한 스트레스 상황에서
훨씬 심하게 나타나는 경향이 있습니다.

이건 우연이 아닙니다.
스트레스 반응은 교감신경을 항진시키고,
이 상태는 이미 예민해진 안면신경핵을
더욱 쉽게 흥분시키는 환경을 만들어냅니다.
뇌간의 조절 역할을 하는 구조물들이
스트레스와 수면 부족에 매우 민감하게 반응하기 때문입니다.

즉, 혈관 압박으로 인한 구조적 자극과
자율신경계의 흥분 상태가 겹쳐질 때,
경련은 보톡스 효과가 남아 있는 중에도 뚫고 나오기 시작합니다.
보톡스를 맞았는데도 경련이 느껴진다면,
그건 신경 회로의 과흥분이 상당히 진행됐다는 의미일 수 있습니다.

안면경련은 방치할수록 신경 회로가 재편되고,
감작의 깊이가 달라집니다.

보톡스 간격이 점점 짧아지고 있다면,
혹은 원래 경련이 없던 부위까지 번지기 시작했다면,
그건 근육 문제가 아니라
안면신경핵과 그 주변 회로가 바뀌고 있다는 신호입니다.

언제까지나 3~4개월마다 근육을 마비시키는 방법만이
답이 아닐 수 있다는 것,
그리고 왜 반복되는지에 대한 질문을
신경 회로 수준에서 한 번쯤 들여다볼 필요가 있다는 것,
그게 이 글이 전하고 싶은 핵심입니다.