코로나19 감염 이후
머리가 맑아지지 않는다는 분들이 많습니다.
생각이 느리고, 집중이 안 되고,
단어가 잘 떠오르지 않는 느낌.
이 상태가 몇 주, 몇 달이 지나도
좀처럼 나아지지 않는다면
단순한 피로와는 다른 이야기입니다.
브레인포그, 즉 머리 안개 현상은
코로나19 후유증에서 가장 흔하면서도
가장 오래 지속되는 증상 중 하나입니다.
왜 이렇게 회복이 더딜까요.
몸 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요.
바이러스가 남긴 것은 염증이었습니다
코로나19 바이러스 자체는 이미 사라졌습니다.
그런데 뇌에서는 여전히
전쟁 중인 상태가 지속됩니다.
바이러스 감염 이후
뇌 안의 면역 세포들이
과활성화된 채로 남아있기 때문입니다.
이 세포들은 원래 위협이 사라지면
조용해져야 합니다.
그런데 코로나19 이후에는
이 스위치가 잘 꺼지지 않습니다.
뇌 전반에 저강도 염증이 지속되면
신경세포 간 신호 전달 속도가 느려지고,
에너지 대사가 떨어집니다.
집중력 저하, 기억 흐림, 언어 지연이
바로 이 과정에서 생깁니다.
뿐만 아니라 바이러스가
뇌에 혈액을 공급하는
미세혈관 내벽에 손상을 남깁니다.
미세순환이 불안정해지면
산소와 포도당이 뇌에
고르게 전달되지 않습니다.
빛이 깜빡이는 방에서는 집중하기 어렵습니다.
뇌도 마찬가지입니다.
자율신경이 흔들리면 뇌도 흔들립니다
신경염증 하나만의 문제가 아닙니다.
코로나19는 자율신경계에도
직접적인 타격을 줍니다.
자율신경은 심장박동, 호흡, 소화,
체온 조절을 담당합니다.
동시에 뇌의 각성 수준과
집중력 조절에도 깊이 관여합니다.
자율신경이 교란되면
심박수가 불규칙해지고,
수면의 질이 떨어지며,
낮 동안 뇌가 적절한 각성 상태를
유지하지 못합니다.
잠을 자도 피곤하고,
멍한 상태가 하루 종일 이어지는 이유가
여기에 있습니다.
여기에 장내 환경의 변화가 더해집니다.
코로나19 감염 이후
장내 미생물 다양성이 현저히 줄어든다는
연구들이 반복적으로 나오고 있습니다.
장과 뇌는 미주신경을 통해
끊임없이 신호를 주고받습니다.
장내 환경이 무너지면
이 통로를 통해 뇌로 전달되는
신경전달물질 전구체 공급도 줄어듭니다.
기분이 가라앉고, 의욕이 없고,
인지 반응이 둔해지는 것은
뇌만의 문제가 아닐 수 있습니다.
하나가 나빠지면 다른 하나가 끌어당깁니다
이 세 가지 — 신경염증, 자율신경 교란,
장-뇌 축 이상 — 는
독립적으로 존재하지 않습니다.
신경염증이 지속되면
자율신경 중추인 시상하부에
영향을 미칩니다.
자율신경이 흔들리면
장 운동이 불규칙해지고,
장내 미생물 환경이 더 나빠집니다.
장내 환경이 악화되면
다시 뇌에 전달되는 염증 신호가 늘어납니다.
이 구조가 무서운 이유는
어느 하나만 건드려서는
상태가 원래 자리로 돌아오기 쉽다는 것입니다.
코로나 후유증 브레인포그에서
수면제나 항우울제만으로는
오래된 안개가 걷히지 않는 경우가 많습니다.
약이 효과가 없다는 뜻이 아닙니다.
수면이 나아지더라도
장내 환경과 신경염증이 그대로라면
뇌는 여전히 같은 신호를 받고 있습니다.
단백질 보충이나 인지재활 훈련도
뇌의 대사 환경이 받쳐주지 않으면
효과가 제한적입니다.
안개가 걷히는 데는 시간이 필요합니다
코로나 후유증 브레인포그는
의지나 노력의 문제가 아닙니다.
뇌 안에서 진행 중인
생리학적 과정의 결과입니다.
회복이 더딘 것이 당연하고,
빠르게 낫지 않는다고 해서
더 나빠지고 있는 것도 아닙니다.
하지만 어떤 방향에서 접근하느냐에 따라
회복 속도는 달라질 수 있습니다.
신경염증이 줄어드는 방향,
자율신경 리듬이 안정되는 방향,
장내 환경이 회복되는 방향.
이 세 가지가 동시에 나아지기 시작할 때
머리 안개도 서서히 걷히기 시작합니다.
안개가 걷히고 나서야
비로소 자신이 얼마나 멍했는지
실감하게 되는 경우가 많습니다.
