만성편두통, 어디서부터 ‘만성’이 되는 걸까요

국제두통학회 기준에 따르면,
한 달에 15일 이상 두통이 나타나고,
그 중 8일 이상이 편두통 양상일 때
‘만성편두통’으로 분류합니다.

이 상태가 3개월 이상 지속되어야 한다는 조건도 붙습니다.

여기서 편두통 양상이란 무엇일까요.
한쪽 머리의 박동성 통증,
빛이나 소리에 예민해지는 느낌,
움직이면 더 심해지는 통증,
이런 특징들 중 일부가 겹쳐 나타나는 두통입니다.

처음부터 만성이었던 경우는 드뭅니다.

대부분은 한 달에 4~5번 정도였던 두통이
서서히 빈도가 늘어나면서 만성으로 이행됩니다.

이 과정을 ‘만성화’라고 부르고,
이 흐름이 시작되는 시점을 포착하는 게 중요합니다.

빈도가 늘어나는 데는 몇 가지 공통된 배경이 있습니다.

수면이 불규칙해지거나,
스트레스가 장기간 누적되거나,
진통제를 자주 복용하는 패턴이 생기거나,
이 세 가지가 겹치는 경우가 특히 많습니다.

특히 진통제를 한 달에 10~15일 이상 복용하면
뇌의 통증 조절 기능이 오히려 둔해지면서
두통 빈도가 더 올라가는 구조가 만들어집니다.

이것을 약물 과용 두통이라고 부릅니다.

왜 빈도가 줄지 않는 걸까요

약을 먹으면 그날은 낫습니다.
그런데 다음 날, 또 그다음 날 다시 옵니다.

이 반복의 배경을 살펴보면,
두통 자체보다 두통이 일어나는 몸의 상태가
계속 유지되고 있다는 걸 알 수 있습니다.

두통의 빈도는 뇌의 흥분성과 관련이 깊습니다.

만성편두통이 있는 사람들의 뇌는
외부 자극에 더 민감하게 반응하는 상태로 고착되어 있습니다.

빛, 소리, 냄새, 수면 변화, 기압 변화 같은
일상의 작은 자극들에도 두통 회로가 작동하게 되는 거죠.

이 흥분성이 높아지는 데는 수면이 핵심적인 역할을 합니다.

잠이 부족하면 통증을 억제하는 신경 물질이 줄어들고,
뇌의 감각 처리 역치가 낮아집니다.

즉, 수면이 불량한 상태가 지속되면
그 자체로 뇌가 두통에 더 쉽게 반응하는 체계가 만들어집니다.

그런데 두통이 있으면 잠을 제대로 자기 어렵고,
잠을 못 자면 다음 날 두통이 더 잦아지는 흐름이 생깁니다.

자율신경 상태도 빠질 수 없습니다.

만성편두통이 있는 분들은
교감신경이 만성적으로 과활성화된 패턴을 보이는 경우가 많습니다.

교감신경이 우세한 상태에서는
뇌로 가는 혈류 조절이 불안정해지고,
두개골 주변 혈관의 긴장도가 높아집니다.

이 상태는 스트레스가 많을 때, 피로가 누적될 때,
수면이 무너질 때마다 악화되면서
두통 빈도를 높이는 배경으로 작용합니다.

그래서 진통제만으로 두통 빈도를 줄이는 게 어렵습니다.

증상을 그날그날 억제하는 방식은
이 배경 자체를 건드리지 않기 때문입니다.

빈도를 줄이려면 두통이 반복해서 일어날 수밖에 없는
몸의 상태가 무엇인지를 먼저 파악해야 합니다.

두통 빈도를 줄이는 접근은
통증이 생긴 날을 관리하는 것과는 출발점이 다릅니다.

뇌의 흥분성을 낮추고,
수면의 질을 회복하고,
자율신경의 균형을 안정시키는 것,
이 흐름들이 함께 움직여야 빈도가 실제로 달라집니다.

만성편두통에서 약물 의존도를 낮추려면
두통이 없는 날의 몸 상태를 어떻게 만들어 가느냐가 관건입니다.

통증이 있는 날보다
통증이 없는 날에 무슨 일이 일어나고 있는지를 보는 거죠.

한 달에 15일 이상 두통이 있다면,
그것은 지금 몸 안의 어떤 흐름이
지속적으로 두통을 만들어내고 있다는 신호입니다.

그 신호를 진통제로 덮는 게 아니라,
신호가 반복되는 이유를 들여다보는 것,
그게 만성편두통을 바라보는 제 시작점입니다.