눈앞에 항상 뭔가 지지직거립니다.
TV 수신이 안 될 때 화면에 뜨는 하얀 노이즈처럼, 밝은 곳에서도 어두운 곳에서도 시야 전체에 작은 점들이 깔려 있어요.
이걸 비주얼스노우라고 합니다.
이 증상은 편두통과 함께 오는 경우가 많고, 두통이 사라진 뒤에도 노이즈는 남아 있습니다.
왜 그런지, 그 이유를 뇌 안에서 일어나는 일로 설명해 보겠습니다.
시각피질이 과흥분 상태로 굳어버리는 이유
뇌에는 흥분성과 억제성 신호의 균형이 있습니다.
흥분 신호가 과도하게 늘어나거나, 억제 신호가 약해지면 뇌의 특정 부위가 지속적으로 민감해집니다.
편두통 환자들의 시각피질에서 이 불균형이 확인됩니다.
발작이 없는 평상시에도, 시각피질은 이미 과흥분 상태에 놓여 있습니다.
이 상태에서 빛이나 움직임 같은 자극이 들어오면 반응이 훨씬 강하고 오래갑니다.
피질확산억제, 편두통 전조가 만들어지는 과정
편두통 발작 직전에 눈앞이 번쩍이거나 시야 일부가 흐려지는 전조 증상이 생기는 이유가 있습니다.
시각피질에서 느린 탈분극 파동이 퍼져나가는 현상 때문입니다.
이 파동이 지나간 자리의 신경세포들은 잠시 활동을 멈춥니다.
그래서 시야의 일부가 막히거나, 빛이 번지는 것처럼 보이는 겁니다.
이 파동이 삼차신경과 뇌혈관을 자극하면서 뒤이어 박동성 두통이 시작됩니다.
시상이 필터 역할을 잃으면 노이즈가 의식으로 올라온다
우리가 평소에 시각 노이즈를 인식하지 못하는 이유가 있습니다.
뇌의 시상이라는 구조가 감각 신호를 걸러주기 때문입니다.
불필요하거나 무의미한 신호는 의식으로 올라오지 않도록 차단하는 역할을 합니다.
그런데 시각피질의 과흥분 상태가 지속되면, 시상과 시각피질 사이의 연결 회로 자체가 흔들립니다.
필터 기능이 약해지면, 원래라면 뇌에서 걸러졌을 시각 신호들이 그대로 의식 위로 떠오릅니다.
이게 비주얼스노우가 만들어지는 방식입니다.
두통약이 노이즈를 없애지 못하는 이유
편두통 환자 중 상당수가 비주얼스노우를 동반합니다.
그리고 두통 발작이 가라앉아도 노이즈는 그대로인 경우가 많습니다.
두통약은 발작 중의 삼차신경-혈관 반응을 억제합니다.
그건 두통이라는 증상을 끄는 것이고, 시각피질과 시상의 만성 과흥분 상태는 건드리지 않습니다.
두통이 잦을수록 시각피질의 예민도는 더 높아집니다.
발작이 반복되면서 피질확산억제가 일어나는 역치가 점점 낮아지고, 비주얼스노우도 더 선명해질 수 있습니다.
두통과 시각 과민이 서로를 강화하는 구조
비주얼스노우는 단순히 시각 증상으로 끝나지 않습니다.
끊임없이 눈앞에 노이즈가 있다는 건, 뇌가 시각 자극을 처리하는 데 계속 에너지를 쓴다는 의미입니다.
이 상태가 지속되면 시각피질의 기저 흥분 수준이 높아지고, 편두통 발작이 일어나는 데 필요한 자극의 역치가 낮아집니다.
빛, 소음, 화면 같은 일상적인 자극에도 두통이 쉽게 시작됩니다.
두통이 잦아질수록 시각피질은 더 민감해지고, 시각피질이 민감할수록 발작은 더 쉽게 일어납니다.
기존 치료가 이 부분을 간과하는 경우가 많습니다.
두통 발작 자체만 다루다 보면, 발작과 발작 사이에 진행되고 있는 시각 처리 회로의 변화를 놓치게 됩니다.
시각 노이즈가 남아 있다는 것의 의미
눈앞의 노이즈가 두통이 없을 때도 사라지지 않는다면, 그건 발작 자체보다 더 오래된 변화가 뇌 안에 자리 잡고 있다는 신호일 수 있습니다.
시각피질의 흥분과 억제 균형, 시상의 감각 필터링, 삼차신경계의 민감도.
이 세 가지가 얽혀 있는 상태에서 두통만 끄는 방식으로는 전체 그림이 바뀌지 않습니다.
비주얼스노우가 줄어드는지, 그러지 않는지는 시각피질의 과흥분 상태가 실제로 변하고 있는지를 보여주는 지표가 됩니다.
두통의 빈도와 강도뿐 아니라, 발작 사이에 눈앞이 어떻게 보이는지를 함께 살펴봐야 하는 이유가 여기에 있습니다.
