변비약을 먹으면 그날은 나옵니다.
하지만 며칠 지나면 다시 원점입니다.
물도 많이 마시고, 식이섬유도 챙기는데
왜 장은 스스로 움직이지 않을까요?
만성 변비의 문제는
대변이 딱딱해서가 아닙니다.
장이 움직이는 방식 자체가
망가져 있는 경우가 많습니다.
장에는 스스로 움직이는
신경 시스템이 있습니다.
이 시스템이 제대로 작동하지 않으면,
아무리 좋은 음식을 먹어도
장은 밀어내지 못합니다.
장은 어떻게 움직이나
장의 연동운동은 생각보다 정교합니다.
음식물이 들어오면
그 위쪽 장은 수축하고,
아래쪽 장은 이완됩니다.
이 파동이 연속적으로 일어나면서
내용물이 아래로 밀려 내려갑니다.
이 움직임을 조절하는 건
장벽 안에 있는 신경망입니다.
장 근육층 사이에 촘촘하게 깔린 이 신경망은
뇌의 명령 없이도 스스로 장을 움직입니다.
그래서 ‘제2의 뇌’라고 불립니다.
문제는 이 신경망이 약해지면
연동운동이 느려진다는 겁니다.
위쪽이 수축해야 할 때 수축이 약하고,
아래쪽이 이완해야 할 때 타이밍이 안 맞습니다.
그러면 내용물이 제자리에 머무릅니다.
오래 머물수록 수분은 더 흡수되고,
대변은 점점 딱딱해지고,
배출은 더 어려워집니다.
자율신경이 장을 멈추게 한다
장신경이 약해지는 데는
여러 원인이 있습니다.
그중 가장 흔한 건 자율신경 불균형입니다.
장의 움직임은 부교감신경이 담당합니다.
부교감신경이 활성화되면
장이 활발하게 움직이고,
교감신경이 우위가 되면
장 움직임은 억제됩니다.
스트레스가 많은 상태에서는
교감신경이 항상 켜져 있습니다.
그러면 장은 ‘멈춤’ 모드에
가깝게 유지됩니다.
긴장하면 화장실이 급해지는 사람도 있지만,
반대로 긴장하면 며칠씩 못 나오는 사람도 있습니다.
후자의 경우가 만성 변비로 굳어지기 쉽습니다.
문제는 여기서 끝나지 않습니다.
변비가 지속되면 장내 환경이 나빠집니다.
유해균이 늘어나고,
장 점막에 염증 반응이 생기고,
장신경을 자극하는 세로토닌 분비도 줄어듭니다.
세로토닌은 기분만 조절하는 게 아닙니다.
장의 90%가 세로토닌을 만들고,
이 세로토닌이 장 운동을 촉진합니다.
장내 환경이 나빠지면
세로토닌이 줄어들고,
장 움직임은 더 느려집니다.
그러면 변비가 더 심해지고,
장내 환경은 더 나빠지고,
세로토닌은 더 줄어드는 구조가 만들어집니다.
변비약이 근본 해결이 안 되는 이유
변비약은 대부분 장 점막을 자극하거나
수분을 끌어와서 대변을 부드럽게 만듭니다.
이건 장을 ‘움직이게’ 하는 게 아니라
‘밀어내게’ 하는 겁니다.
장신경의 기능은 그대로이고,
자율신경 불균형도 그대로입니다.
그래서 약을 끊으면 다시 굳어집니다.
더 나쁜 건, 장 점막 자극에 익숙해지면
점점 더 강한 자극이 필요해진다는 점입니다.
약의 용량이 늘어나고,
장의 자체 움직임은 더 약해집니다.
장이 스스로 움직이는 능력이
점점 퇴화하는 겁니다.
오래된 변비일수록
장신경의 반응 속도가 느려져 있고,
부교감신경 활성은 떨어져 있고,
장내 세로토닌 분비도 줄어들어 있습니다.
이 상태에서 식이섬유만 늘리면
오히려 배만 더 빵빵해지는 경우가 많습니다.
장이 다시 움직이려면
만성 변비에서 벗어나려면
대변의 상태보다
장 자체의 움직임에 집중해야 합니다.
장신경망이 제대로 신호를 보내는지,
부교감신경이 충분히 활성화되어 있는지,
장내 환경이 세로토닌을 만들 수 있는 상태인지.
이것들이 서로 물고 물리면서
변비를 유지하고 있다면,
대변 상태만 바꿔서는 한계가 있습니다.
배가 빵빵하고 화장실이 두려운 상태가
오래 지속된다면,
단순히 ‘못 나와서’ 생긴 문제가 아니라
장이 ‘안 움직여서’ 생긴 문제일 가능성을
생각해볼 필요가 있습니다.
