두통이 자주 반복된다면, 한 번쯤 마그네슘 얘기를 들어보셨을 겁니다.
“마그네슘 부족하면 두통 온다더라”, “편두통엔 마그네슘이 좋대” 같은 말들이요.

그런데 왜 좋은지, 어떤 원리인지를 아는 분은 많지 않습니다.

단순히 “근육을 풀어줘서”라고만 알고 계신 경우도 많지만,
사실 마그네슘이 두통에 관여하는 경로는
그보다 훨씬 정밀한 곳에 있습니다.

오늘은 그 기전을 풀어보려고 합니다.

뇌는 왜 흥분하면 안 될까요

두통, 특히 편두통은 뇌가 지나치게 흥분된 상태에서 시작되는 경우가 많습니다.

뇌세포는 자극을 받으면 전기 신호를 냅니다.
그런데 이 흥분을 적절히 억제하지 못하면,
신호가 연쇄적으로 번지게 됩니다.

이를 피질 확산성 억제라고 하는데,
편두통 전조 증상과 두통 발작의 핵심 기전으로 알려져 있습니다.

이때 마그네슘이 하는 역할이 있습니다.
뇌세포의 흥분을 조절하는 수용체 중
대표적인 것이 NMDA 수용체인데,
마그네슘은 이 수용체의 통로를 막는 마개 역할을 합니다.

마그네슘이 충분할 때는 NMDA 수용체가 지나치게 활성화되지 않습니다.
그런데 마그네슘이 부족해지면,
이 마개가 빠진 상태가 되어버립니다.

결과적으로 칼슘 이온이 뇌세포 안으로 과도하게 쏟아져 들어오고,
신경이 필요 이상으로 흥분하게 됩니다.
피질이 쉽게 과흥분 상태에 빠지는 구조가 만들어지는 겁니다.

통증 신호는 왜 더 예민해질까요

뇌의 흥분 문제는 여기서 끝나지 않습니다.
더 중요한 연결고리가 있는데,
바로 삼차신경입니다.

삼차신경은 얼굴, 머리, 눈 주변의 감각을 담당하는 신경으로,
두통 신호를 뇌로 전달하는 핵심 통로입니다.

편두통에서 삼차신경이 중요한 이유는,
이 신경이 활성화되면 혈관 주변에 염증성 물질을 분비하기 때문입니다.

이 물질들은 뇌 주변의 혈관을 확장시키고,
혈관벽을 더 예민하게 만들어
통증 신호가 쉽게 증폭됩니다.

그런데 마그네슘이 부족하면,
삼차신경의 민감도 자체가 올라갑니다.

마그네슘은 신경 말단에서 흥분성 신호 전달 물질의 방출을 억제하는 역할을 하는데,
이 조절이 무너지면 삼차신경은 더 작은 자극에도
강하게 반응하는 상태가 됩니다.

즉, 마그네슘 결핍은 삼차신경의 통증 역치를 낮추는 방향으로 작용합니다.

빛이 눈부시다, 소리가 유난히 거슬린다,
냄새에 민감해진다, 머리를 조금만 움직여도 아프다 —
편두통 발작 때 나타나는 이런 과민 반응들이
이 기전과 깊이 연결되어 있습니다.

또 한 가지.
마그네슘은 혈소판 응집을 억제하는 역할도 합니다.
마그네슘이 부족하면 혈소판이 쉽게 뭉치면서
세로토닌이 과도하게 방출됩니다.

세로토닌은 뇌혈관을 수축시키고,
이후 반동성으로 혈관이 확장되면서 두통을 촉발할 수 있습니다.

편두통 발작이 반복되는 분들에게서
혈중 마그네슘 농도가 낮게 측정되는 경우가 많다는 연구들이 있는데,
이 연결고리들이 그 이유를 설명해줍니다.

여기서 한 가지 짚어볼 게 있습니다.

마그네슘 결핍이 두통에 중요한 역할을 한다는 건 사실입니다.
하지만 두통이 반복되는 분들을 보면,
마그네슘 하나만의 문제인 경우는 드뭅니다.

수면의 질이 낮거나, 만성적인 스트레스 상태가 이어지거나,
혈당 조절이 불안정하거나 —
이런 요소들은 모두 마그네슘 소모를 가속시킵니다.

스트레스 반응이 지속되면 신장에서 마그네슘 배출이 증가합니다.
즉, 마그네슘을 아무리 보충해도
소모되는 속도가 더 빠른 환경이 유지되면
결핍 상태는 반복될 수밖에 없습니다.

반대로 피질 흥분성이 높아진 상태가 오래되면,
수면의 질이 떨어지고,
수면이 나빠지면 통증 역치가 더 낮아집니다.

마그네슘 결핍은 이 연결 고리 안에 놓여 있는 하나의 요소인 겁니다.

두통을 볼 때 마그네슘이 왜 부족해졌는지,
그 배경에 어떤 요소들이 얽혀 있는지를 함께 보는 이유가 여기에 있습니다.

“마그네슘 먹어도 별 차이 없던데요”라고 하시는 분들 중에
사실 더 앞선 문제를 해결하지 않은 채로
결핍만 보충하려 했던 경우가 적지 않습니다.

몸 안의 마그네슘 수준은 숫자가 아니라,
그 숫자를 만들어낸 전체 맥락과 함께 읽어야 합니다.