항암 치료를 마치고 나서도
뭔가 머릿속이 뿌옇게 느껴진다는 분들이 많습니다.
분명히 치료는 끝났는데,
단어가 잘 생각나지 않고
금방 들은 말도 잊어버리고
집중이 안 된다는 겁니다.
이걸 단순한 피로감으로 치부하기엔,
호소하는 분들이 너무 많습니다.
항암 후 나타나는 이 인지기능 저하를
‘케모브레인’이라고 부릅니다.
치료가 뇌에 남긴 흔적,
이걸 어떻게 이해하고 접근해야 할지
오늘 찬찬히 풀어보겠습니다.
항암제는 암세포만 공격하지 않습니다
항암 치료 과정에서 쓰이는 약물들은
빠르게 분열하는 세포를 표적으로 합니다.
그런데 뇌 속에도
빠르게 분열하며 유지되는 세포들이 있습니다.
특히 뇌의 백질을 구성하는
신경교세포와 줄기세포가
항암제의 영향을 받는다고 알려져 있습니다.
이 세포들이 손상되면,
신경 신호가 이동하는 경로 자체가
불안정해질 수 있습니다.
이것이 케모브레인의 핵심 기전 중 하나입니다.
여기에 더해, 항암 치료는
전신에 강한 염증 반응을 유발합니다.
혈액 속에서 만들어진 염증 신호 물질이
뇌로 넘어오면서
뇌 안에서도 염증 반응이 일어납니다.
이 상태가 지속되면
기억과 집중에 관여하는
전두엽과 해마 기능이 떨어지게 됩니다.
뇌가 안개 속에 있는 것처럼 느껴지는 이유는
실제로 뇌 안에서 염증이 지속되기 때문입니다.
뇌안개는 왜 치료가 끝나도 지속될까
항암 치료가 끝나면 낫겠지, 생각하기 쉽습니다.
그런데 케모브레인은
치료가 끝난 후에도 수개월, 길게는 수년간
이어지는 경우가 적지 않습니다.
이걸 이해하려면,
뇌만 따로 떼어 봐서는 안 됩니다.
몸의 여러 시스템이 서로 연결되어 있고,
그 연결이 무너진 채로 방치되면
뇌기능 회복은 계속 미뤄지게 됩니다.
먼저 수면입니다.
항암 치료 이후 수면 구조가 흐트러지는 경우가 많습니다.
깊은 수면 단계가 줄어들면
뇌는 낮 동안 쌓인 노폐물을 충분히 처리하지 못합니다.
뇌 안의 노폐물 배출 시스템은
주로 깊은 수면 중에 활성화되는데,
이 기회를 반복적으로 놓치면
뇌 안의 ‘청소’가 제대로 이루어지지 않는 겁니다.
다음은 장과 뇌의 관계입니다.
항암제는 장내 환경에도 큰 변화를 줍니다.
장 점막이 약해지고
유익균이 감소하면,
장에서 만들어지는 신경전달물질 전구체의 공급이 줄어들고
염증 신호는 오히려 늘어납니다.
장이 불안정하면 뇌도 불안정해진다는 건
이미 여러 연구에서 확인된 방향입니다.
그리고 스트레스 호르몬의 문제가 있습니다.
항암 치료라는 극도의 신체적 스트레스는
부신의 코르티솔 분비 패턴을 바꿔놓습니다.
코르티솔이 만성적으로 높아진 상태가 이어지면
해마 세포가 손상되고
기억력 저하는 더욱 깊어집니다.
케모브레인이 쉽게 낫지 않는 이유는
뇌 혼자의 문제가 아니기 때문입니다.
수면, 장, 스트레스 호르몬, 전신 염증이
서로를 끌어당기며
뇌 회복의 여지를 계속 좁히고 있는 겁니다.
회복은 뇌에서 시작되지 않습니다
케모브레인을 겪는 분들이 흔히 하는 말이 있습니다.
“머리가 문제인 것 같은데,
몸도 따라서 힘들다”는 겁니다.
그 직관이 틀리지 않았습니다.
뇌기능 회복을 위한 접근이
수면의 질, 장 환경, 전신 염증 수준,
호르몬 균형으로 이어지는 이유가 여기 있습니다.
케모브레인은 뇌만의 문제로 시작되지 않았고,
회복도 뇌만을 타깃으로 해서는
온전하지 않을 가능성이 높습니다.
항암 이후 몸이 재건되는 시간,
그 과정에서 뇌도 함께 회복될 수 있는 조건이
만들어지는 것이 먼저입니다.
치료가 끝났다고 몸도 다 끝난 게 아닙니다.
뇌안개 너머로 가는 길은
몸 전체를 다시 들여다보는 데서 시작됩니다.
